Desi diferentierile cu caracter sexual se daoreaza initial unor procese biologice determinate de rolul cromozomilor sI al hormonilor, dobandirea unei identitati de sex este rezultatul interactiunii unor factori cu caracter psihic sI social. Desi s-ar parea banala, definirea sexului este In realitate dificila. Apreciat In elementele sale componente, sexul se arata alcatuit din sex somatic sI sexul psiho-social.

Sexul somatic include: sexul genetic, gonadic, gonoforic al organelor genitale externe sI al sexualizarii hormonale pubertare. In mod normal, toate aceste elemente se afla In consens.

Sexul psiho-social este considerat ca un corolar al sexului somatic. La nastere, In conformitate cu sexul organelor genitale externe, copilului I se acorda o apartenenta sexuala, urmand ca prin educatie sa I se perfecteze o serie de conditionari care, In ansamblu, vor determina un anumit comportament considerat ca un reflex al aprtenentei psiho-sexuale. Sexul genital apare astfel prevalent.

Identitatea sexuala este o componenta esentiala a personalitatii umane. Toate societatile folosesc diferentele anatomice dintre barbat sI femeie pentru a defini anumite roluri de sex. Acestea sunt ansambluri de obligatii sI Indatoriri atribuite In raport cu sexul. Atribuirea Incepe cu prima perioada a vietii copilului: acesta Invata sa fie barbat sau femeie sI Isi pastreaza identitatea Intreaga viata. Daca diferentele dintre sexe sunt evidente sI puternic Inradacinate In fiecare societate, In schimb este mai dificil de explicat caror fapte se datoreaza ele. In acest domeniu se confrunta doua explicatii: una care apreciaza ca factorii bilogici sunt esentiali sI a doua care insista pe rolul factorilor culturali.

Identitatea sexuala se construieste pe baza integrarilor succesive sI simultane a 7 componente:

- sex genetic, determinat obiectiv prin aspectul cromatinei din nucleii celulari ai pielii, mucoaselor, etc;

- sex gonadic, atestat evidentierea celulelor reproducatoare In glandele genitale;

- sex fenotipic, conferit de aspectul glandelor genitale;

- sex legal declarat pe baza semnului sexului fenotipic;

- sex hormonal, atesta de hormonii androgeni, pentru barbati, sI de cei ovarieni, pentru femei;

- sex ca statut social conferit sI recunoscut de microgrupurile sociale;

- sex psihologic sau constiinta identitatii sexuale, bazata pe integrarea constiintei eului corporal sI a eului psihologic, exprimate In sex-rol masculin sI sex-rol feminin.

Rolurile de sex sedobandesc prin socializare: individul Invata atitudinile sI comportamentele care se asteapta de la cel care apartine unei categorii de sex. Mijloacele de comunicare In masa Intaresc streotipiile sexuale ( chiar sI In cele mai recente productii cinematografice sI TV, pretins nonconformiste, barbatul este prezentat ca fiind puternic, curajos, Intreprinzator, iar femeia ca fiind simpatica, gratioasa, atractiva daca nu chiar obiect sexual pentru barbati ).

In majoritatea soceitatilor, rolurile barbatilor sI femeilor nu sunt diferite, dar sunt sI inegale, femeile fiind supuse unui sexism institutionalizat: streotipii sexuale, prejudicii sI discriminari. Unul dintre domeniile cu cele mai puternice manifestari ale sexismului institutionalizat este politica, care este considerata ca fiind o activitate specifica barbatilor. In SUA, Franta, Germania, guvernele cuprind cel putin 2-3 femei cu rang de ministru. Prin aceasta se raspunde presiunilor exercitate de miscarile feministe sI, In acelasi timp, se ia In considerare faptul ca femeile reprzinta o categorie electorala extrem de importanta.